Santa Caterina del Sasso: het klooster in de rotswand
Een kluizenaarsverblijf direct boven het water, aan de oostelijke oever van het Lago Maggiore
Santa Caterina del Sasso – klooster boven het Lago Maggiore
Een klooster dat aan de rots hangt
Vanaf de weg ziet u Santa Caterina del Sasso niet. Pas wanneer u naar het meer afdaalt, komt de rotswand dichterbij en duiken tussen de bomen de muren van het oude klooster op. De site ligt bij Leggiuno aan de oostelijke oever van het Lago Maggiore, al in Lombardije, en is direct in de rots gebouwd, net boven het water. Vanaf hier kijkt u uit over de westelijke oever en op de Borromese eilanden.
Santa Caterina del Sasso in één oogopslag
- Ligging: bij Leggiuno, oostelijke oever van het Lago Maggiore (Lombardije)
- Aankomst vanaf Lakeview: ongeveer 1¼ tot 1½ uur, via Luino of met de autoveerboot Intra–Laveno
- Toegang: 268 treden vanaf de gratis parkeerplaats of lift (€1 per rit), in het seizoen ook per boot
- Toegang: €5, gereduceerd €3, onder 18 jaar gratis (stand 2026)
- Benodigde tijd: 45 tot 90 minuten voor het bezoek
- Geschikt voor: koppels, gezinnen, cultuurliefhebbers, fotografen
Een gelofte na de storm
Volgens de overlevering raakte de koopman Alberto Besozzi uit het nabijgelegen Arolo rond 1170 op het meer in een zware storm. Hij overleefde, beloofde de heilige Catharina van Alexandrië een leven als kluizenaar en trok zich terug in een rotsgrot op deze plek. De oudste kapel dateert uit het jaar 1195. Door de eeuwen heen kwamen er meer kerken en kloostergebouwen bij, achtereenvolgens leefden hier dominicanen, ambrosianen en karmelieten. Onder Maria Theresia werd het klooster in 1770 opgeheven en raakte het in verval.
Een van de bekendste verhalen van de plek gaat over vijf grote rotsblokken. Ze stortten in de 17e of vroege 18e eeuw van de wand op het dak en bleven steken in het gewelf van de kapel boven Besozzi’s graf, zonder dat deze instortte. Pas in 1910 werden ze verwijderd. In 1914 werd het klooster nationaal monument, in 1970 nam de provincie Varese de site over en liet deze tot 1984 grondig restaureren. Sinds 2019 leeft hier opnieuw een kleine gemeenschap, de Fraternità Francescana di Betania.
268 treden of de lift
Vanaf de grote, gratis parkeerplaats bovenaan leidt een trap met 268 treden naar beneden. Deze is goed te doen, maar de terugweg naar boven is in de zomer wel vermoeiend. Wie de trap niet kan of wil lopen, neemt de in de rots gebouwde lift. Deze kost één euro per rit, betaald wordt met munten. Voor mensen met een loopbeperking en hun begeleiding is de lift gratis. Beneden zijn de paden van steen en oneffen, stevige schoenen zijn aan te raden.
Wat u in het klooster ziet
De rondleiding begint in het zuidelijke kloostergedeelte met zijn zuilengalerij van zeven bogen. In de kapittelzaal zijn fresco’s met kruisiging en kruisafname bewaard gebleven, in het refectorium een Laatste Avondmaal uit de 17e eeuw. Op de binnenplaats staat een grote wijnpers uit de 18e eeuw, een aanwijzing dat hier ook wijn werd gemaakt. In het kleine kloostergedeelte ernaast vindt u resten van een dodendans, een zeldzaam motief in de regio.
De kerk verbindt meerdere oudere ruimtes tot één geheel. Ervoor ligt een zuilengalerij uit 1508, boven het altaar hangt de Mystieke Huwelijk van de heilige Catharina uit 1612. In de kapel San Nicola toont een fresco uit 1438 Christus in de mandorla met de symbolen van de evangelisten. De romaanse klokkentoren stamt uit de 14e eeuw.
Toegang en openingstijden
De toegang kost €5, gereduceerd €3 voor bezoekers boven de 65. Kinderen en jongeren onder 18 jaar zijn gratis. Van half maart tot half oktober en tijdens de kerstvakantie is het dagelijks van 9u30 tot 19u30 geopend. In de overige tijd opent het klooster op weekdagen pas vanaf 13u30, in het weekend de hele dag. Tijdens de avondmis om 18u00 rust het bezoek. Voor de rondleiding volstaan 45 tot 90 minuten (stand 2026).
Reis vanuit Cannobio
Met de auto heeft u twee mogelijkheden. De ene gaat via Zwitserland, Locarno en Luino langs de oostelijke oever, ongeveer 74 kilometer en ruim anderhalf uur. De andere gaat via Verbania-Intra en de autoveerboot naar Laveno. De veerboot vaart overdag ongeveer elke 30 minuten en heeft ongeveer 20 minuten nodig over het meer. Vanaf Laveno zijn het dan nog ongeveer zes kilometer tot het klooster. De veerbootvariant is voor velen de mooiste, omdat de overtocht al bij het uitstapje hoort.
In het seizoen leggen ook lijnboten uit Stresa en Arona direct onder het klooster aan. Vanaf het water ziet u pas echt hoe bijzonder de gebouwen in de rotswand zitten. In het laagseizoen wordt de halte niet aangedaan, controleer daarom vooraf de dienstregeling van de Navigazione Lago Maggiore.
Wat zich goed laat combineren
Wie de veerboot neemt, combineert het bezoek het best met de korfkabelbaan naar de Sasso del Ferro in Laveno. In open tweepersoonsmanden zweeft u in ongeveer 15 minuten naar bijna 1.000 meter hoogte. Om te zwemmen ligt het strand van Reno di Leggiuno op slechts enkele kilometers afstand: een zand- en kiezelstrand met uitzicht op de Borromeïsche Eilanden.
Bovenaan de parkeerplaats ligt de Locanda dell’Eremo met bar en regionale producten, ernaast een weide voor een picknick. Het licht is het mooist in de namiddag, wanneer de zon vanuit het westen op klooster en rotswand valt.
Verdere bestemmingen aan de oostelijke oever
Wie via Zwitserland aankomt, komt door Luino. Elke woensdag vindt daar een van de grootste markten aan het meer plaats, meer daarover op onze pagina over de weekmarkten. Plan op marktdagen echter meer tijd in voor de rit, rond Luino staat het dan vast.
Het bergstation van de korfkabelbaan in Laveno ligt op Poggio Sant’Elsa op 974 meter. Vanaf daar is het nog ongeveer 20 minuten te voet tot de top van de Sasso del Ferro op 1.062 meter. De kabelbaan rijdt het hele jaar behalve in januari. Wandelaars kunnen het klooster ook te voet bereiken: een ronde van Cerro via Reno en Santa Caterina naar Arolo meet ongeveer 18 kilometer en duurt ongeveer vijf uur, met zwemmogelijkheden onderweg.
Ruim 20 kilometer verder zuidelijk troont de Rocca di Angera boven het meer. In het kasteel van de familie Borromeo toont een museum sinds 1988 meer dan 1.000 poppen, speelgoed en automaten in twaalf zalen. Daarbij komen fresco’s uit de 13e eeuw en een middeleeuwse tuin. Voor de Rocca moet u ongeveer twee uur inplannen.
Een beeld in het Sacello
Een detail dat velen over het hoofd zien: in de oudste ruimte, het kleine Sacello, toont een fresco uit de jaren 1892 en 1893 de kluizenaar Alberto Besozzi in zijn grot. Zijn blik gaat over het meer naar de Isola Madre, zoals u die vandaag nog vanaf het terras van het klooster heeft.
Santa Caterina past goed in een rustigere vakantiedag, waarop u niet te veel programma wilt hebben. Verblijven kunt u bij ons in de mobile home aan het Lago Maggiore, in een vakantiewoning met zeezicht of op een standplaats voor camper, caravan of tent.
Insidertips van locals
Zodat uw uitstapje extra mooi wordt:
- Wij raden aan de trap minstens in één richting te lopen. Voor de terugweg naar boven is de lift op warme dagen een goede hulp.
- Als het past, raden wij het uitzicht vanaf het water aan: vanaf de boot ziet u het best hoe het klooster in de rotswand is gebouwd.
- Wij raden het bezoek uitdrukkelijk ook aan bij bewolkte hemel. Dan werken de oude muren bijzonder indrukwekkend.
- Met kleine kinderen raden wij aan de vele treden en de terugweg naar de parkeerplaats in te plannen.
Vragen en antwoorden
Bij Leggiuno aan de oostelijke oever van het Lago Maggiore, in Lombardije.